Australische waterdraak (Physignathus lesueurii) is de grootste drakenhagedis van Australië en leeft langs de meest welvarende kanalen in Sydney.

species

Het geslacht Physignathus werd in 1769 beschreven door George Cuvier (1832-1829) op basis van het exemplaar van het geslacht; de Groene Waterdraak, Physignathus cocincinus uit Zuidoost-Azië.

De naam Physignathus vertaalt naar "gezwollen wang" en verwijst naar het uitpuilende uiterlijk van de keel en onderkaak. Physignathus omvat twee erkende soorten: Physignathus lesueurii y physignathus concincinus​ De specifieke naam lesueurii eert de Franse natuuronderzoeker Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846) die deze soort verzamelde tijdens de Baudin-expeditie van 1800.

Er zijn twee erkende ondersoorten van de waterdraak: de oostelijke waterdraak (Physignathus lesueurii lesueurii) En gippsland waterdraak (Physignathus lesueurii howittii).

Een recent taxonomisch overzicht concludeerde dat de Australische soort Physignathus voldoende verschillende kenmerken vertoont om het in zijn eigen geslacht te classificeren, aangezien Physignathus voor het eerst werd toegewezen aan P. cocincinus, een nieuw genre voor Australische waterdraken. In 2012 werd de soort officieel hernoemd Itellagama lesueurii.

Kenmerken

De Australische waterdraak kan worden geïdentificeerd door een opvallend diepe hoekige kop en een nekrug van doornige schubben die zich hechten aan de wervelkolom die zich over de lengte van zijn lichaam uitstrekt tot aan de staart. Vergrote doornige schubben zijn ook aanwezig op het laterale oppervlak, ongelijk verdeeld over de gewone kielschalen, zoals bij de meeste van de hagedissen​ De keelhuid is groot en het oor is zichtbaar en even groot als het oog. De dorsale kam en staart zijn zijdelings samengedrukt en de ledematen zijn sterk en robuust, met bijzonder lange tenen op de achterpoten. De staart kan regenereren wanneer deze verloren is gegaan, daarnaast kunnen geregenereerde staarten ook teruggroeien wanneer ze worden geknipt.

We kunnen een Australische waterdraak in het water zien, als ervaren zwemmers.

De kleur verschilt tussen de ondersoorten; De oostelijke waterdraak, Itellagama lesueurii lesueurii, is hierboven grijs tot grijsachtig van kleur met zwarte streeppatronen langs de rugrug en de onderkant van de staart. Er is ook een horizontale donkere streep van het oog terug over het trommelvlies en langs de nek. De ledematen zijn meestal zwart met grijze vlekken en strepen en de staart heeft een patroon met grijze en zwarte strepen. Het ventrale oppervlak is geelachtig bruin, met de borst en bovenbuik helderrood bij volwassen mannen.

De Gippsland-waterdraak, Itellagama lesueurii howittii, is qua morfologie identiek met uitzondering van iets kleinere stekelige schubben, maar verschilt in kleur en patroon. Dorsaal is het lichaam olijfgroen tot bruin met dwarse zwarte strepen. De donkere streep van oog tot oor is afwezig. Volwassen mannetjes hebben donkerblauwgroene borst en gele en blauwe strepen rond de nek en keel.

Seizoensgebonden karakter

De Australische waterdraak is meestal actief in de regio Sydney van september tot juni en blijft inactief tijdens de koudere maanden. Om de koude wintertemperaturen te overleven, zullen waterdraken gevestigde holen binnengaan of hun eigen holen en boomstammen op of nabij rivieroevers schrapen en vuil verzamelen in de opening om zichzelf te verzegelen. Eenmaal begraven, vertragen ze hun metabolisme en komen ze in een staat van winterslaap (Winterslaap voor reptielen, ook wkiemrust) tot de lente komt.

Brumation

Waterdraken zijn meestal actief in de regio Sydney van september tot juni en worden inactief tijdens de koudere maanden. Om de koude wintertemperaturen te overleven, zullen waterdraken gevestigde holen binnengaan of hun eigen holen en boomstammen op of nabij rivieroevers schrapen en vuil verzamelen in de opening om zichzelf te verzegelen. Eenmaal begraven, vertragen ze hun metabolisme en komen ze in een staat van winterslaap tot de lente komt.

Gedrag

De waterdraak is meer te horen dan te zien wanneer hij in water wordt ondergedompeld wanneer hij wordt gestoord. Het kan ongeveer een uur onder water blijven. Deze soort heeft een veel lagere lichaamstemperatuur dan andere grote draken en kan op warme dagen in het water of in de schaduw blijven. Ze worden vaak gezien op bewolkte dagen of in de ochtend terwijl ze in de zon liggen met beschikbare warmte.

Waterdraken hebben behoorlijk contrasterende activiteitspatronen die afhankelijk zijn van het seizoen en de gemiddelde dagelijkse temperatuur binnen hun bereik. Tijdens de lente en zomer zijn waterdraken van alle leeftijden en maten te zien in de verschillende oevergebieden die ze bewonen (zonnebaden op rivieroevers en rotsen, luieren in bomen, zwemmen en ook op zoek naar voedsel op aarde).

Ze kunnen soms moeilijk te observeren zijn, en zelfs degenen die aan menselijke aandacht gewend zijn, zullen snel ontsnappen als je ze te dichtbij passeert, ofwel van richels en rotstakken in het water valt of tweevoetig in het water of een dikke laag loopt. Jonge waterdraakkuikens zitten het liefst op de grond en lijken voorzichtiger dan grotere volwassenen.

De nakomelingen van I. l. lesueurii blijven volledig onbeweeglijk wanneer ze worden ontdekt in een gedeelte van grasvelden van het water, en leunen zwaar op hun saaie grijze camouflage om op te gaan in gras en gevallen bladeren.

Verbinding

In het wild zijn waterdraken in grote aantallen te vinden in gebieden met een geschikt leefgebied. Deze groepen bestaan ​​meestal uit verschillende vrouwtjes, jongeren van verschillende leeftijden en een dominante man die zoveel mogelijk van het territorium zal verdedigen tegen andere mannetjes. Waterdraken communiceren via een verscheidenheid aan dominante en onderdanige signalen, waaronder headshots, saluutschoten en likkende substraten. De echte betekenis van sommige van deze gebaren is nog niet volledig begrepen.

leefgebied

De habitats die beschikbaar zijn voor deze soort verschillen sterk in hun verspreiding, van het regenwoud in het noorden tot de alpiene stromen in het zuiden. Stromend water met een uitgebreide boombedekking en zonnebaden lijkt de sleutel te zijn tot de habitatvoorkeur van deze soort. Waterdraken zullen in bebouwde stedelijke gebieden worden aangetroffen, zolang aan de bovenstaande voorwaarden wordt voldaan en de waterkwaliteit goed is.

Distributie

Australische waterdraken komen zowel in het oosten van Australië als in het zuiden van Nieuw-Guinea voor. De oostelijke ondersoort, Itellagama lesueurii lesueurii, wordt gevonden langs de oostkust van Australië, van Cooktown in het noorden tot de zuidkust van New South Wales (ongeveer in de Kangaroo-vallei), waar hij wordt vervangen door de Gippsland-ondersoort Itellagama lesueurii howittii, die wordt verspreid in het uiterste zuiden en in de regio Gippsland in het oosten van Victoria. Er is ook ten minste één antropologisch geïntroduceerde wilde populatie gevonden in het Mount Lofty-gebergte bij Adelaide in Zuid-Australië.

voeden

Waterdraken zijn in hun eerste stadium volledig insecteneters, maar naarmate ze groeien, worden ze meer omnivoor en plantmateriaal maakt geleidelijk bijna de helft van het dieet uit.

In de natuur zijn waterdraken waargenomen die zich voeden met insecten zoals mieren en dat ze zich voeden tussen de takken van de bomen op zoek naar boomachtige ongewervelde dieren zoals krekels. Ze kunnen ook weekdieren en schaaldieren consumeren, zoals yabbies (een soort Australische kreeft), en sommige van deze reptielen zijn gemeld op zoek naar algen en krabben in de intergetijdengebieden van de regio Sydney.

Er zijn ook babywaterdraken waargenomen die zich voeden met muggen en in de lucht springen om ze te vangen. De soorten vegetatie die worden geconsumeerd, zijn onder meer vijgen, de vruchten van de groenblijvende boom lilly pilly en ander fruit en bloemen. Aangenomen wordt dat waterdraken zich onder water voeden, maar dit is gebaseerd op een observatie van waterdraken die naar de oppervlakte terugkeren en hun kaken bewegen.

De Australische waterdraak is een van de meest voorkomende reptielen in Australië.

Roofdieren

Er zijn kleine waterdraken waargenomen die werden gevangen door de bruine boomslangen, Boiga irregularis, die hen in de takken van de bomen jagen terwijl ze slapen. Andere soorten slangen bekend om te jagen op de baby waterdraken zijn Acanthophis antarcticus, Austrelaps trots y Pseudechis porphyriacus.

Van jongen en jonge draken is ook bekend dat ze in sommige wilde populaties worden gekannibaliseerd door volwassen waterdraken.

reproduktie

De timing van de voortplanting wordt bepaald door het begin van warmer weer in de lente, dat eerder voorkomt bij populaties die in het noorden van Queensland leven en later bij populaties die in Gippsland wonen. In de regio Sydney begint het broedseizoen in september, wanneer verkering en paring begint, en eindigt in januari, wanneer de laatste klauwen van eieren worden gelegd.

Mannetjes worden verondersteld geslachtsrijp te zijn met een snuit van ongeveer 210 mm lang en een massa van 400 g. In de natuur komt dit voor op een leeftijd van ongeveer 5 jaar; in gevangenschap kan dit echter al na 2 jaar voorkomen. Er werd een enkel vrouwtje in gevangenschap geregistreerd dat zich voortplantte van 4 tot 27 jaar oud. Het is niet duidelijk hoelang de mannetjes zich kunnen voortplanten.

Mannetjes van vergelijkbare grootte zullen met elkaar vechten als ze tegenover elkaar staan. Een man zal eerst proberen zijn tegenstander te ontmoedigen door middel van intimidatie, bijvoorbeeld door met zijn mond open te lopen, en zal proberen zo groot mogelijk over te komen. Als dit de tegenstander niet afschrikt, volgt een ritueel gevecht. Bij mannelijke gevechten worden beide dieren naast elkaar op de grond geplaatst, zodat elk dier zijn kop naast de heup van zijn tegenstander heeft. Beide dieren omringen elkaar terwijl ze bijten met korte beten op de heup- en nekdelen. Ze kunnen dan stoppen voordat ze actie ondernemen en dit patroon nog een paar keer herhalen. Voor het einde van het gevecht zullen beide tegenstanders bijt- en krabwonden op hun heupen en nek hebben. Er zijn gevechten tussen wilde mannetjes waargenomen die tien minuten hebben geduurd.

Vrouwtjes kunnen zich in gevangenschap twee keer per seizoen voortplanten; dit is echter niet gerapporteerd in onderzoek naar tag en herovering van wilde populaties.

Vrouwtjes beginnen een week tot drie dagen voor het leggen testgaten in zandgrond te graven. De leggrootte van de waterdraak varieert van 6 tot 18. De gemiddelde massa van individuele eieren varieert van 4,0 tot 5,1 g.

De Australische waterdraak heeft een opvallende plek op zijn kop, naast de oogbollen.

Staat van instandhouding

Beschermd in alle staten en territoria waar ze van nature wonen: Queensland, New South Wales, Australian Capital Territory en Victoria. Het wordt vermeld als Kwetsbaar (VU).

Bescherming

Deze soort is beschermd in Australië. Wilde exemplaren kunnen niet uit het wild worden gehaald en in de meeste staten en territoria is een vergunning vereist om deze soort in gevangenschap te houden.

Relatie met mensen

Grote volwassen waterdraken zullen zelfverzekerd en vriendelijk overkomen, maar ze mogen niet benaderd worden omdat ze zeer scherpe klauwen hebben en een serieuze beet kunnen nemen.

Populaire cultuur

Fossielen die behoren tot het geslacht Physignathus en die lijken op bestaande waterdraken zijn ontdekt in Miocene afzettingen in Riversleigh, Queensland, wat aangeeft dat dit geslacht al minstens 20 miljoen jaar in Australië bestaat.

Lijst met andere interessante dieren