Reptielen

Reptielen (Reptilia) zijn de groep gewervelde dieren Ze ademen lucht en hebben interne bevruchting, vruchtwaterontwikkeling en epidermale schubben die een deel of het hele lichaam bedekken. De belangrijkste groepen levende reptielen zijn schildpadden (orde Testudines), tuatara (orde Rhynchocephalia [Sphenodontida]), hagedissen en slangen (orde Squamata) en krokodillen (orde Crocodylia of Crocodilia) die meer dan 8.700 soorten vertegenwoordigen. De vogels delen een gemeenschappelijke voorouder met krokodillen in de Archosauria-subklasse en zijn technisch gezien een reptielenlijn, maar worden afzonderlijk behandeld.

Uitgestorven reptielen omvatten een nog diversere groep dieren, variërend van mariene plesiosauriërs, pliosauriërs en ichthyosauriërs tot de gigantische plant- en vleesetende dinosauriërs van terrestrische omgevingen.

Slangen maken deel uit van reptielen

Taxonomisch gezien waren Reptilia en Synapsida (een groep zoogdierachtige reptielen en hun uitgestorven familieleden) zustergroepen die tijdens het Central Pennsylvania Era (ongeveer 312 miljoen tot 307 miljoen jaar geleden) van een gemeenschappelijke voorouder afweken. Miljoenen jaren lang waren de vertegenwoordigers van deze twee groepen oppervlakkig vergelijkbaar. De levensstijl liep echter langzaam uiteen en harige zoogdieren kwamen uit de synaptische lijn en beschikten over endotherme (warmbloedige) fysiologie en borstklieren om hun jongen te voeden. Alle vogels en sommige groepen uitgestorven reptielen, zoals geselecteerde groepen dinosauriërs, ontwikkelden ook endotherme fysiologie. De meeste moderne reptielen hebben echter een ectotherme (koudbloedige) fysiologie. Tegenwoordig heeft alleen de lederschildpad (Dermochelys coriacea) een bijna endotherme fysiologie. Tot dusverre heeft geen enkel levend of uitgestorven reptiel gespecialiseerde huidklieren ontwikkeld om zijn jongen te voeden.

Kenmerken

De meeste reptielen hebben een doorlopende buitenste laag van epidermale schubben. Reptielschalen bevatten een uniek type keratine, bèta-keratine genaamd; schubben en interscalaire huid bevatten ook alfa-keratine, een eigenschap die wordt gedeeld met andere gewervelde dieren. Keratine is het hoofdbestanddeel van reptielenschubben. De schubben kunnen erg klein zijn, zoals in de microscopisch kleine tuberculeuze schubben van de dwerggekko (Sphaerodactylus), of relatief groot, zoals in de lichaamsschubben van veel groepen hagedissen en slangen. De grootste schalen zijn de schalen die de schaal van een schildpad of de platen van een krokodil bedekken.

De occipitale condylus (een uitsteeksel waar de schedel aan de eerste wervel hecht) is uniek. De halswervels bij reptielen hebben medioventrale kielen en het midden van de tweede halswervel versmelt met de as bij volwassenen. Taxa met goed ontwikkelde leden hebben twee of meer sacrale wervels.

De onderkaak van reptielen bestaat uit verschillende botten, maar mist een voorste coronoïde bot. In het oor brengt een enkel gehoorbeen, de stijgbeugel, geluidstrillingen over van het trommelvlies naar het binnenoor.

Kameleons kunnen van kleur veranderen voor gevaarlijke situaties

Seksuele voortplanting is intern en sperma kan worden afgezet door copulatie of cloaca. Ongeslachtelijke voortplanting door parthenogenese komt ook voor in sommige groepen. De ontwikkeling kan intern zijn, waarbij embryo's worden vastgehouden in de eileiders van het vrouwtje, en de embryo's van sommige soorten kunnen via een placenta aan de moeder worden vastgemaakt. De ontwikkeling bij de meeste soorten is echter extern, met embryo's ingesloten in schaaleieren. In alle gevallen wordt elk embryo verpakt in een amnion, een met vloeistof gevulde vliezige zak.

De meeste reptielen worden gemeten van de snuit tot de opening (dat wil zeggen, van het puntje van de neus tot de cloaca). Het meten van de totale lengte is echter gebruikelijk voor de grotere soorten, en de lengte van het schild wordt gebruikt om de grootte van de schildpadden te meten. De lichaamsgrootte van levende reptielen varieert sterk. De dwerggekko (Sphaerodactylus parthenopion) is het kleinste reptiel en heeft een snuit-tot-aarslengte van 16-18 mm. Daarentegen hebben reuzenschildpadden, zoals de lederschildpad (Dermochelys coriacea), een schaallengte van bijna 2 meter. In termen van totale lengte zijn de grootste levende reptielen netpythons (Python reticulatus) en zoutwaterkrokodillen (Crocodylus porosus), die als volwassene meer dan 7 meter kunnen worden. Sommige groepen oude reptielen hadden leden die de grootste dieren waren die ooit op aarde hebben geleefd, sommige sauropoda-dinosaurusfossielen van 20-30 meter. De grootste zeereptielen, de pliosauriërs, groeiden tot 15 meter.

Het grootste moderne reptiel, de Komodovaraan (Varanus komodoensis) van Oost-Indië, bereikt een totale lengte van 3 meter. Bovendien bereiken twee of drie andere soorten monitoren een bereik van 1,8 meter. De watermonitor (V. salvator) kan tot een grotere totale lengte uitgroeien dan de Komodovaraan, maar overschrijdt zijn gewicht niet. De groene leguaan (I. iguana), die ongeveer 2 meter groeit, komt dicht in de buurt van die grootte, maar geen enkele andere hagedis doet dat.

De kleinste reptielen worden gevonden bij salamanders (familie Gekkonidae), skinks (familie Scincidae) en microteïden (familie Gymnopthalmidae); sommige van deze hagedissen zijn niet groter dan 4 cm. Bepaalde blinde slangen (familie Typhlopidae) zijn volgroeid minder dan 10 cm. Verschillende soorten schildpadden wegen minder dan 450 gram en bereiken een maximale schildlengte van 12.5 cm. De kleinste krokodillen zijn dwergkrokodillen (Osteolaemus tetraspis), die ongeveer 2 meter hoog worden, en dwergkrokodillen (Paleosuchus), die doorgaans 1,7 meter of minder worden.

Habitats

De activiteit van reptielen is sterk afhankelijk van de temperatuur van de omgeving. Reptielen zijn ectotherm, dat wil zeggen dat ze een externe warmtebron nodig hebben om hun lichaamstemperatuur te verhogen. Ze worden ook als koudbloedige dieren beschouwd, hoewel dit label misleidend kan zijn, aangezien het bloed van veel woestijnreptielen vaak relatief warm is. De lichaamstemperatuur van veel soorten benadert de omringende lucht of substraattemperatuur, daarom kan een reptiel koud aanvoelen bij menselijke aanraking. Veel soorten, met name hagedissen, hebben een voorkeur voor lichaamstemperaturen boven 28 ° C en voeren hun dagelijkse bezigheden pas uit als ze hun lichaamstemperatuur tot die niveaus hebben verhoogd. Deze soorten handhaven verhoogde lichaamstemperaturen op een relatief constant niveau bij het binnenkomen en verlaten van zonlicht.

Reptielen worden in de meeste habitats aangetroffen, van de open oceaan tot bergachtige habitats op middelhoge hoogte. De geelbuikslang (Pelamis platurus) brengt zijn hele leven door in mariene omgevingen. Het voedt en baart ver van elke kust, terwijl andere zeeslangen in kustwateren van estuaria en koraalriffen leven. Zeeschildpadden zijn ook overwegend kustdieren, hoewel de meeste soorten een pelagische of open zee-fase hebben die duurt van het stadium van het uitkomen tot het stadium van jonge juveniele dieren.

Veel slangen, krokodillen en sommige hagedissen zijn aquatisch en leven in zoetwaterhabitats, variërend van grote rivieren en meren tot kleine bergstroompjes. Op het land worden schildpadden, slangen en hagedissen ook veel aangetroffen in bossen, graslanden en zelfs echte woestijnen. In veel dorre landen zijn hagedissen en slangen de belangrijkste carnivoren van kleine dieren.

Levenscycli

De diversiteit in het leven van reptielen is verrassend groot en onthult vaak bijna onvoorstelbare reproductieve aanpassingen. Sommige reptielen zijn eenjarige soorten die binnen een jaar of maximaal twee jaar uitkomen, volwassen worden, zich voortplanten en sterven, zoals bij zijgevlekte hagedissen (Uta stansburiana). Anderen, zoals de onechte karetschildpad (Caretta caretta), zijn soorten met een lange levensduur die 25 jaar of langer nodig hebben om volwassen te worden en een levensverwachting hebben van meer dan 50 jaar. Veel andere soorten vallen tussen deze uitersten in. Sommige reptielen leggen eieren, terwijl andere dragers van leven zijn. Sommige soorten leggen 1 of 2 eieren, terwijl andere 100 of meer eieren leggen bij elk nest. Sommige reptielen nestelen het hele jaar door, terwijl anderen één keer per jaar kunnen nestelen of twee of meer jaren tussen de broedcycli kunnen verstrijken.

bevruchting

Door de evolutie van de vruchtontwikkeling en het schaalei konden gewervelde dieren volledig aards worden. Deze twee evolutionaire vorderingen vereisten de voorafgaande ontwikkeling van interne bevruchting. Met andere woorden, de afzetting van sperma door de man in het vrouwelijke voortplantingsstelsel en de daaropvolgende penetratie van het sperma in de eicel was noodzakelijk voordat de gepelde eicel kon bestaan.

Bij levende reptielen vindt de afzetting van mannelijke spermatozoa in het lichaam van de vrouw plaats door cloacale appositie of door het gebruik van een intermitterend of copulerend orgaan. De eerste methode is kenmerkend voor een enkele groep, de tuatara (Sphenodon), die copuleert door de nauwe uitlijning van de mannelijke cloaca (d.w.z. een gemeenschappelijke kamer en uitlaat waarin de darm, urinewegen en geslachtsorganen openen) met die van de vrouw. Het mannetje loost vervolgens het sperma in de cloaca van het vrouwtje. Bij alle andere reptielen hebben mannetjes een penis, zoals bij schildpadden (bestel Testudines) en krokodillen (bestel Crocodylia) of hemipenen zoals bij hagedissen en slangen (bestel Squamata). De penis is een homoloog van de penis van zoogdieren, en zijn aanwezigheid bij reptielen geeft aan dat dit orgaan al vroeg in de evolutie van amnioten ontstond en vóór de oorsprong van reptielen en synapsen. Daarentegen zijn hemipenen structureel zeer verschillend. Ze worden "hemi" genoemd omdat er twee in elk mannetje zijn, hoewel er maar één wordt gebruikt tijdens een enkele copulatiegebeurtenis. Ofwel een penis of hemipenis, dit orgaan wordt ingebracht in de vrouwelijke cloaca.

Zodra het sperma is afgezet, moet het sperma de cloaca van de vrouw verlaten en elke eileider binnengaan. Ze gaan de eileider op naar een opening naast een eierstok. Het mechanisme van hoe sperma dit pad vindt, blijft grotendeels onbekend, maar voor een succesvolle bevruchting moet het sperma zich boven de eileiderklieren bevinden die de eischaal zullen afscheiden. Wanneer de eisprong plaatsvindt, komen de eicellen vrij uit de eierstok en vallen ze direct in de eileider, één aan elke kant. Bij reptielen kan copulatie de eisprong stimuleren, gelijktijdig met de eisprong plaatsvinden, tussen een uur en een week na de eisprong plaatsvinden (vermoedelijk de meest voorkomende situatie), of maanden vóór de voltooiing van de eicelontwikkeling en de eisprong.

Hoewel de lente de belangrijkste periode van verkering en copulatie is voor de meeste reptielen in gematigde streken, voltooien mannetjes de spermatogenese (d.w.z. spermaproductie) gewoonlijk in de late zomer. Af en toe zal een mannetje paren en wordt zijn sperma opgeslagen in de eileiders van het vrouwtje totdat de eieren in de lente worden geovuleerd, zoals in het geval van bijtende schildpadden (Chelydra serpentine).

Dit vermogen om sperma op te slaan lijkt wijdverspreid te zijn bij slangen en schildpadden, hoewel het fenomeen niet grondig is getest. Een studie toonde aan dat terrapina diamantina (Malaclemys-moerasschildpad) vier jaar na de copulatie levensvatbare eieren kon produceren, hoewel het percentage vruchtbare eieren sterk afnam na een jaar en geleidelijk tot het vierde en laatste jaar van het experiment.

Om de copulatie succesvol te laten zijn, is samenwerking tussen het vrouwtje en het mannetje vereist. Bij de meeste reptielen pleegt het mannetje het vrouwtje met een reeks gedragingen om haar reproductieve bereidheid en ontvankelijkheid te beoordelen.

Veel hagedissen hebben ook een duidelijk patroon van slagen op het hoofd en push-ups naar de voorkant van het lichaam. Gecombineerd met trillingen van water en nevel gebruiken mannelijke krokodillen ook lichaamsbewegingen om vrouwtjes te lokken en andere mannetjes te waarschuwen.

Bij vliegende hagedissen (Draco) hebben mannetjes goed ontwikkelde, felgekleurde keelwaaiers of wammen die openen en sluiten. Keelfans worden gebruikt om vrouwen aan te trekken en spelen een belangrijke rol in territoriale geschillen met andere mannen.

Schildpadden gebruiken visuele en olfactorische vertoningen en tactiele aanwijzingen in verkering. Deze signalen komen in verschillende combinaties voor en zijn afhankelijk van de soort. Bij sommige soorten schildpadden lijkt het vrouwtje bijvoorbeeld te worden lastiggevallen tot onderwerping.

Embryonale ontwikkeling en zorg

Zodra de eieren zijn bevrucht, begint de ontwikkeling en wordt het ei een embryo terwijl het zich splitst in achtereenvolgens kleinere cellen. De tijd die verstrijkt tussen bevruchting en leg is voor de meeste reptielsoorten slecht gedocumenteerd. Terwijl copulatie en afgifte van sperma in het voortplantingsstelsel van een vrouw kan plaatsvinden weken of maanden voordat de eicellen worden geovuleerd, lijken bevruchting en eierafzetting meestal binnen enkele uren tot dagen na de eisprong op te treden.

Blijkbaar hebben veel eierleggende (of eierleggende) reptielen een mechanisme om de ontwikkeling in de eileider te vertragen of te stoppen zodra het vroege gastrulastadium is bereikt. Bij de meeste soorten gaat de ontwikkeling echter door zodra het ei wordt afgezet. Tijdens periodes van hoge stress en andere relatief ongebruikelijke omstandigheden (zoals in gevangenschap), is het bekend dat vrouwtjes de eieren in hun eileider weken tot maanden vasthouden. In sommige situaties waarin de eieren langdurig worden vastgehouden, hebben de eieren de oviductale wand geërodeerd en zijn ze in de lichaamsholte gevallen.

Het leggen van eieren en het bouwen van nesten lopen sterk uiteen tussen reptielen. Deze gedragingen variëren van het "terloops" loslaten van de eieren op een relatief geschikte plaats tot de voorbereiding van een uitgebreid nest, en ouderlijke zorg kan ook voorkomen bij sommige groepen.

De meeste schildpadden graven een eierkamer uitsluitend met hun achterpoten, en er wordt aandacht besteed aan de keuze van de nestplaats, het uitgraven van de eierkamer en de sluiting ervan. Daarna vertrekt het vrouwtje en moeten de eieren en jongen zelfstandig overleven.

De meeste hagedissen en slangen komen ook uit nadat de eieren zijn gelegd; de eierkamer is misschien niet meer dan een gat als de hagedis of slang door het strooisel of vuil kruipt, of het kan uitgebreider zijn. De gewone of groene leguaan (I. leguaan) graaft bijvoorbeeld een diep hol met een combinatie van zijn voorste en achterste ledematen; deze kamer is vaak zo diep dat het vrouwtje volledig aan het zicht onttrokken is. Aan het einde van dit hol legt het zijn eieren en vult het hele hol met losse aarde. Vaak keert een groep vrouwtjes jaar na jaar terug naar dezelfde broedplaats binnen dezelfde broedkolonie.

Sommige reptielen kunnen hun jonge leven baren. Deze modus, levendigheid genaamd, is wijdverbreid en is tientallen keren onafhankelijk geëvolueerd in squameuze (hagedissen en slangen). Geen levende krokodil, schildpad of tuatara is een drager van leven. Bij placenta varieert de aanwezigheid van levende eieren echter van het vasthouden van gepelde eieren in de eileiders tot de ontwikkeling van placenta's tussen de moeder en haar foetussen.

Evolutionaire stappen van het leggen van eieren tot de ontwikkeling van de placenta worden aangetoond door bestaande soorten. De ruwe groene slang (Opheodrys aestivus) houdt bijvoorbeeld eieren voor variabele perioden vast en kan eieren leggen met voldragen embryo's die binnen enkele dagen na afzetting uitkomen.

In andere taxa worden de eieren niet gepeld, maar blijven ze tijdens de ontwikkeling in de eileiders. De dooier voedt elk embryo, hoewel er een gasuitwisseling plaatsvindt via de vruchtvliezen en de oviducale wanden. De ontwikkeling van de placenta varieert van eenvoudig wandcontact en gasuitwisseling tussen de moeder en een zich ontwikkelend embryo tot volledige interdigitatie van maternaal en foetaal weefsel voor voeding en gasuitwisseling zoals bij slangen (Thamnophis). Er zijn verschillende soorten placenta die zijn geëvolueerd tot placenta die verschillende componenten van het vruchtwater gebruiken.

Eierkoppelingen en jongen lopen sterk uiteen bij reptielen en zijn soortafhankelijk. Onder leghennen kan een legsel variëren van een enkel ei tot meer dan 100. Onder levende reptielen kan een nest variëren van 1 tot ongeveer 50 pasgeborenen. De lichaamsgrootte van volwassenen is slechts een van de aspecten die verband houden met het aantal kinderen; genetische aanleg en voeding zijn ook belangrijke factoren.

De kleinste levende reptielen hebben doorgaans de minste jongen, leggen vaak slechts een of twee eieren of produceren slechts een of twee jongen. Veel salamanders en sommige slangen hebben een genetisch vastgestelde legselgrootte van twee eieren, en elke eierstok produceert typisch één ei tijdens een bepaalde voortplantingscyclus.

Daarentegen produceren schildpadden en krokodillen enkele van de grootste klauwen onder levende reptielen; zeeschildpadden produceren vaak meer dan 100 eieren per keer, terwijl grotere krokodillen gemiddeld 40-50 eieren per legsel produceren. Sommige van de grotere slangen produceren ook nestjes of nestjes van 40-50 eieren of embryo's, maar de meeste geschubde, zelfs grote soorten produceren minder dan 20 eieren of embryo's tijdens elke voortplantingscyclus.

Reptielen zijn eierleggende dieren

Voeding heeft duidelijk invloed op het aantal geproduceerde jongen, en ondervoede vrouwtjes leggen minder eieren of baren minder jongen. Een vrouwelijke hagedis die een jaar van droogte lijdt of geconfronteerd wordt met verlies van haar staart, kan de rijpende eierzakjes in de eierstok opnieuw opnemen of de ontwikkeling van de eicellen in dat jaar volledig opgeven.

De frequentie van reproductie hangt ook af van de beschikbaarheid van stroom. De vrouwelijke houtratelslang (Crotalus horridus) plant zich meestal om de drie jaar voort, omdat het vrouwtje in de zomer van haar zwangerschap weinig eet. Je hebt de volgende zomer nodig om je vet (energie) opslag weer op te bouwen voor de zwangerschap en eicelontwikkeling van het volgende jaar.

De duur van de incubatie van het ei en de zwangerschap is afhankelijk van de temperatuur. Omdat reptielen ectotherm zijn, zijn levende vrouwelijke embryo's en eierleggende vrouwelijke eieren die op de grond of elders worden afgezet, onderhevig aan wisselende temperaturen.

Over het algemeen vertragen koude temperaturen de ontwikkeling en warme temperaturen versnellen de ontwikkeling, maar extreme hitte en kou zijn dodelijk voor zich ontwikkelende embryo's. Gemiddeld hebben reptielen in gematigde zones incubaties of zwangerschappen van 8 tot 12 weken. Tropische soorten hebben de neiging om vergelijkbare incubatietijden te hebben; de incubaties van sommige soorten kunnen echter bijna een jaar of langer duren, zoals bij de Fiji-leguaan (Brachylophus fasciatus).

Naast erfelijke of genetische factoren kan het geslacht van veel reptielsoorten worden gemanipuleerd door de omgeving waarin de embryonale ontwikkeling plaatsvindt. Omgevingsafhankelijke geslachtsbepaling (ESD) is de verzamelnaam voor alle factoren (zoals temperatuur, vochtigheid en andere) die van invloed zijn op de verhouding tussen mannetjes en vrouwtjes geproduceerd in een bepaald legsel of een nest pasgeborenen. Temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling (TSD), ontdekt in het begin van de jaren zeventig, is de meest onderzochte van deze factoren.

Het geslacht van de nakomelingen bij TSD-soorten wordt beïnvloed door de temperatuur tijdens een kritieke incubatieperiode, in plaats van door erfelijke factoren. Bij de meeste schildpadden worden de vrouwtjes bij hoge temperaturen geproduceerd en de mannetjes bij lage temperaturen. In een smal bereik van tussenliggende temperaturen worden ongeveer evenveel mannetjes als vrouwtjes geproduceerd. Het tegenovergestelde doet zich voor bij veel krokodillen, en vrouwtjes zijn het resultaat van koudere temperaturen. Sommige squamosals hebben ook TSD, maar het geslacht van de meeste soorten lijkt voornamelijk te worden bepaald door genetica.

Bij reptielen die eieren leggen, moet het uitkomen de eierschaal breken. Voor dit doel dragen schildpadden, krokodillen en tuatara's een puntige hoornachtige karbonkel op hun snuit. Het kuiken gebruikt de karbonkel om de vruchtwatermembranen te openen en vervolgens de eierschaal. De squamosal hebben een eitand, een speciale premaxillaire tand die zich naar voren en uit de mond uitstrekt om door de vliezen en de schaal te snijden.

Over het algemeen rust het kuiken een keer kort uit de schaal. Als het nest ondergronds of ander materiaal wordt begraven, moet een luik naar boven graven om aan de oppervlakte te komen. Soms gebeurt dit samen met andere jongen in het nest; gecoördineerd gedrag is nodig voor zeeschildpadden en andere soorten waarvan de eieren diep begraven zijn. Bij sommige soorten schildpadden, zoals de Noord-Amerikaanse geschilderde schildpad (Chrysemys picta), verlaten de jongen de eierschaal, maar blijven tijdens de winter in het nest en komen tevoorschijn in de lente. Elke geschilderde schildpad kan korte periodes van extreme kou verdragen die veel van het water op zijn lichaam bevriezen.

Levende reptielen baren op dezelfde manier als zoogdieren. Als de vruchtwatermembranen niet scheuren tijdens de bevalling, moet de pasgeborene worstelen om zichzelf te bevrijden van de ingekapselde membranen.

Groei en een lang leven

Reptielen, vooral schildpadden, worden gekenmerkt door hun extreem lange levensduur. Veel schildpadden hebben een lang leven, maar weinig soorten hebben individuen die langer dan een eeuw leven. Gegevens over de levensduur zijn afgeleid van dieren in gevangenschap die een beschermd en tevreden leven leidden. Veel soorten Noord-Amerikaanse schildpadden hebben 12 tot 18 jaar nodig om geslachtsrijp te worden. Zodra ze volwassen zijn, dalen de sterftecijfers aanzienlijk, waarbij veel individuen de 30 jaar bereiken of overschrijden, zoals in het geval van de Blanding-schildpad (Emydoidea blandingii) en de oostelijke buxusschildpad (Terrapene carolina). Over het algemeen geldt dat hoe groter het dier, hoe langer de levensverwachting is, daarom leven krokodillen, grote slangen (zoals boa's en pythons) en grote hagedissen vaak meer dan 20 jaar.

Hoewel groeipatronen voor de meeste reptielen slecht gedocumenteerd zijn, volgen de meeste soorten waarschijnlijk een bepaald of asymptotisch groeipatroon naarmate ze volwassen worden. De meeste reptielen worden gekenmerkt door een periode van snelle jeugdige groei die langzamer gaat naarmate ze volwassen zijn. De groei stopt een paar jaar na de volwassenheid.

Sommige soorten met een groot lichaam hebben waarschijnlijk wat bekend staat als onbepaalde of verzwakte groei. Typisch, snelle groei vindt plaats bij jongeren en vertraagt ​​naarmate het individu volwassenheid nadert en zijn energiebronnen verschuift naar reproductie. Tijdens de meeste volwassen jaren is de groei extreem traag of niet aanwezig. Wanneer de voedselbronnen echter hoog zijn, kan actieve groei optreden. Daarom wordt de grootte van een individu van een soort die wordt gekenmerkt door groeiachterstand, alleen beperkt door zijn voedselvoorziening.

Verdediging

Ontduiking is de meest voorkomende vorm van verdediging in het dierenrijk, zoals het ook voorkomt bij reptielen. Omdat ze voor het eerst gevaar herkennen, kruipen of rennen de meeste slangen en hagedissen door kreupelhout; schildpadden en krokodillen duiken in het water en zinken zonder gezien te worden. Maar als het gevaar zich zo plotseling en zo dichtbij voordoet dat het gevaarlijk kan zijn, worden andere gedragingen aangenomen.

Lichaam en houding

De verandering in lichaamsvorm komt relatief vaak voor bij slangen. Meestal gaat het om de verlenging van de nek, zoals bij cobra's (Elapidae-familie), of het hele lichaam, zoals bij de onschadelijke varkensneusslangen (Heterodon) en DeKay's slang (Storeria dekayi) van de Verenigde Staten. Sommige slangen blazen de voorste delen van hun lichaam op; inflatie is een van de defensieve gedragingen van de grote Zuid-Amerikaanse slang Pseustes poecilonotus en de Afrikaanse boomslang (Dispholidus typus).

Slangen kunnen ook bedreigende houdingen aannemen als ze hun lichaamsvorm veranderen. Een cobra heft de voorkant van zijn lichaam op en spreidt zijn kap wanneer hij wordt bedreigd. De typische verdedigende houding van adders is het lichaam opgerold en de nek in een S-bocht gehouden, het hoofd klaar om toe te slaan.

Sommige hagedissen verpletteren hun lichamen, blazen hun keel op en keren zich naar de vijand. De Australische baardhagedis (Pogona barbata) spreidt zijn keel naar beneden en naar buiten. De Australische hagedis (Chlamydosaurus kingii) heft plotseling een breed membraan of franje op dat zich vanaf de keel naar achteren uitstrekt. Veel hagedissen en slangen openen hun mond wanneer ze worden bedreigd, maar slaan niet toe. Een gewone Afrikaanse hagedis, de agama met zwarte nek (Acanthocercus atricollis), staat tegenover een vijand met zijn hoofd omhoog en zijn mond open om het feloranje interieur te laten zien.

Kleur

De weergave van felle kleuren is vaak defensief. Dit gedrag doet zich voor bij sommige rood- of geelbuikslangen die hun staart draaien of krullen, waardoor de felgekleurde onderkant zichtbaar wordt.

Dit gedrag is bekend bij onschadelijke slangen, zoals de Amerikaanse ringslang (Diadophis), maar ook bij giftige slangen, zoals de zuidelijke koraalslang (Micrurus frontalis), met een rode, oranje of gele rug. Hoewel ze nog niet volledig worden begrepen, moeten deze kleuren een betekenis hebben voor roofdieren. Veel andere rode, oranje of gele dieren zijn onaangenaam voor roofdieren of bezitten afweermechanismen die hen kunnen doden of verwonden. Daarom wordt aangenomen dat deze kleuren dienen als een kleuringwaarschuwing voor potentiële roofdieren.

Camouflage waarbij zowel vorm als kleur betrokken is, komt veel voor bij reptielen. Veel boomslangen en hagedissen zijn bijvoorbeeld groen van kleur; Sommige van de groengekleurde slangen, zoals de Zuid-Amerikaanse (Oxybelis) en Zuid-Aziatische (Ahaetulla) klimplantslangen, zijn erg slank en lijken op planten die veel voorkomen in het leefgebied. Evenzo zijn hagedissen uit semi-aride en rotsachtige habitats vaak bleek en hebben ze vlekkerige patronen die lijken op kiezels en grind, zoals bij de luipaardhagedis (Crotaphytus wislizeni) in het zuidwesten van de Verenigde Staten.

Imitatie van gevaarlijke soorten door onschadelijke soorten is een passieve verdediging; de geldigheid ervan als een echt verdedigingsmechanisme wordt echter soms in twijfel getrokken. Er zijn echter aanwijzingen voor nabootsing tussen verschillende groepen slangen. Giftige Amerikaanse koraalslangen (Micrurus) hebben bijvoorbeeld verschillende rode, gele, witte en zwarte ringpatronen. Deze patronen komen vaak overeen met niet-giftige of licht giftige slangensoorten die in hetzelfde gebied voorkomen.

Bijten en slaan

Als een dreigende houding een vijand niet afschrikt, kunnen veel reptielen agressiever worden. Sommige slangen (zoals DeKay's slang (S. dekayi) slaan toe, maar met hun mond gesloten. Anderen, zoals plevierneusslangen (Heterodon) slaan toe met hun mond open maar bijten niet, maar slangen van vele soorten slaan en bijten gemeen Van de niet-giftige slangen van Noord-Amerika bijten er maar weinig zo snel als de waterslangen van het geslacht Nerodia, maar ze zijn niet giftig.

De gevaarlijkste slangen (slangen, groefadders en cobra's) bijten uit zelfverdediging. Adders en pitadders slaan over het algemeen toe vanuit een horizontale spiraalvormige houding. Vanuit deze positie kan het hoofd snel naar voren worden geschoten, de vijand neersteken en teruggegooid worden ter voorbereiding op de volgende slag. Vanuit de typische opgeheven houding veegt een cobra zijn hoofd naar voren en naar beneden om te bijten. Om opnieuw te slaan, tilt u uw hoofd en nek nogmaals op; Deze agressieve en verdedigende bewegingen van cobra's zijn langzamer dan die van groefkopadders.

Veel hagedissen, ongeacht hun familie en grootte, bijten ook ter verdediging. De tokaygekko (Gekko-gekko) van Zuidoost-Azië bijt bijvoorbeeld als hij voldoende wordt bedreigd. Hoewel kleine hagedissen een beet hebben die alleen effectief is tegen kleinere roofdieren, kan een grote varaan (Varanus) een pijnlijke wond toebrengen met zijn grote tanden en sterke kaken. Sommige schildpadden, met name schildpadden met zachte dop van de familie Trionychidae en bijtschildpadden van de familie Chelydridae, bijten vaak en krachtig.

Spugen

Het spugen van gif door sommige cobra's is een puur verdedigende handeling gericht tegen grote dieren. In plaats van een recht kanaal dat eindigt in een lange opening nabij de punt van elke slagtand, zoals bij de meeste cobra's, heeft de gespecialiseerde slagtand van de spugende cobra een kanaal dat scherp naar voren draait naar een kleine ronde opening in het oppervlak. Op het moment van uitwerpen gaat de mond een beetje open en wordt een fijne stroom gif uit de hoektanden geperst door samentrekking van de spier die de gifklier omhult. Een spugende cobra heft over het algemeen zijn hoofd en de voorkant van zijn lichaam op in de karakteristieke cobra-verdedigingshouding voordat hij spuugt, maar het gif kan vanuit elke positie worden verdreven. Het effect op de huid is verwaarloosbaar; de ogen kunnen echter ernstig worden beschadigd en blindheid kan optreden, tenzij het gif snel wordt weggespoeld.

Eetgewoontes

Op enkele uitzonderingen na voeden moderne reptielen zich met een of andere vorm van dierenleven (zoals insecten, weekdieren, vogels, kikkers, zoogdieren, vissen en zelfs andere reptielen). Schildpadden zijn vegetariërs en eten in sommige gevallen bladeren, gras en zelfs cactussen. Groene leguanen zijn ook herbivoren. De zeeleguaan (Amblyrhynchus cristatus) van de Galapagos-eilanden duikt de zee in op zoek naar algen.

De meeste vleesetende reptielen hebben een niet-gespecialiseerd dieet en eten een verscheidenheid aan dieren. Over het algemeen geldt: hoe kleiner het reptiel, hoe kleiner zijn prooi. Alleen de grootste levende slangen, de netvormige python (Python reticulatus), de Indiase python (P. molurus) en de groene anaconda (Eunectes murinus) zijn in staat om grote zoogdieren zoals kleine varkens en herten te eten. Van de krokodillen is bekend dat de grootste soort, de Nijlkrokodil (Crocodylus niloticus), de zoutwaterkrokodil (C. porosus) en de Orinoco-krokodil (C. intermedius), mensen aanvallen en eten. Vermoedelijk verslonden grote vleesetende dinosauriërs zoals Allosaurus en Tyrannosaurus-Rex nog grotere prooien. Deze roofdieren waren vrijwel zeker in staat om de grootste van hun herbivore tijdgenoten te doden.